少林功夫是指在嵩山少林寺这一特定佛教文化环境中形成,以佛教信仰为基础,充分体现佛教禅宗智慧,并以少林寺僧人演练的武术为主要表现形式的传统文化体系,已有1500多年历史。北魏太和19年(公元495年),孝文帝为印度高僧跋陀在少室山北麓敕建少林寺。其后,又有不少印度高僧到少林寺传授禅法,少林功夫的最初形态就是在这一时期形成的。其中印度高僧菩提达摩在少林寺,首倡禅宗,由此确立了少林寺禅宗祖庭的崇高地位。禅宗是佛教在中国传播过程中,逐步中国化了的佛教宗派,极大地丰富了中国的思想宝库,对中国文化具有深远影响。
少林功夫“禅武合一”的精神,对中华武术乃至佛教信仰有非常深远的影响。少林功夫是中国武术各个流派中,历史悠久,门类最多,体系很大的一个门派。据少林寺内流传下来的拳谱记载,少林功夫套路载有708套,其中拳术和器械套路为552套,另外72绝技、擒拿、格斗、卸骨、点穴、气功等各类功法为156套。据少林寺内流传下来和重新收集的少林功夫套路统计,拳术178套,器械193套,对练59套,其他115套,合计545套,相关器具制品器械各有特点。