少林功夫是指在嵩山少林寺这一特定佛教文化环境中形成，以佛教信仰为基础，充分体现佛教禅宗智慧，并以少林寺僧人演练的武术为主要表现形式的传统文化体系，已有1500多年历史。北魏太和19年（公元495年），孝文帝为印度高僧跋陀在少室山北麓敕建少林寺。其后，又有不少印度高僧到少林寺传授禅法，少林功夫的最初形态就是在这一时期形成的。其中印度高僧菩提达摩在少林寺，首倡禅宗，由此确立了少林寺禅宗祖庭的崇高地位。禅宗是佛教在中国传播过程中，逐步中国化了的佛教宗派，极大地丰富了中国的思想宝库，对中国文化具有深远影响。

少林功夫“禅武合一”的精神，对中华武术乃至佛教信仰有非常深远的影响。少林功夫是中国武术各个流派中，历史悠久，门类最多，体系很大的一个门派。据少林寺内流传下来的拳谱记载，少林功夫套路载有708套，其中拳术和器械套路为552套，另外72绝技、擒拿、格斗、卸骨、点穴、气功等各类功法为156套。据少林寺内流传下来和重新收集的少林功夫套路统计，拳术178套，器械193套，对练59套，其他115套，合计545套，相关器具制品器械各有特点。